周明金

朱元璋年轻时是一穷光蛋。一年过年，他身无分文，想在肉铺里赊几斤肉过年，老板不肯，他说那赊一个猪头吧（古代猪头很便宜），老板猪头也不赊。朱无可奈何，随手在街道墙壁上写上一首打油诗：

可怜可怜真可怜！

别人有年我无年，

赊个猪头要现钱，

有朝一日当皇上，

每年我过两个年。

想不到朱元璋后来真当上了皇帝，这一年快过年了，他想起曾经写在墙上的打油诗，为了自己的金口玉言，他颁旨，从今年起过两个年，一个小年，一个大年。当时已是腊月廿二了，就定在明天腊月廿三是小年。由于交通不便，圣旨传到南方迟了一天。所以就有了北方人小年是腊月廿三，南方人的小年是腊月廿四。传说只是传说，无法考证真伪。但北方人腊月廿三过小年，南方人腊月廿四过小年是真的。

农历腊月廿三，小年，我们这里不叫过“小年”，叫“祭灶”。据说是新旧灶王的交替之日。意思就是说每年都会有一位灶王观察此家人在人世间的善恶。此日也是灶王向玉皇大帝禀报此家人在人世间的情况。若是恶的话，则会施加惩罚。若是善的话，会得到上天的祝福和赏赐。这天，人们会进行扫尘等一系列备年措施，之所以被称为“小年”，因为这天是新旧交替的重要日子。

旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。灶神是汉族民间最富代表性，最有广泛群众基础的流行神，寄托了汉族劳动人民一种辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。

腊月廿三夜也是灶王爷上天的日子。故有“廿三，祭灶官”之语和“上天言好事，回宫降吉祥”“廿三日去，初一五更来”“上天言好事，下界保平安”的对联。这天或提前，家家户户都到街头买回专制的“祭灶糖”，于晚上敬献祭灶，意为粘住灶王爷嘴，免得其上天瞎汇报。同时燃鞭放炮送灶神。祭灶用罢的祭灶糖，一般都与爆米花搅在一起握成团子，分发给家里的小孩或大人吃。按传统观念，祭灶日为新年的前奏。

祭灶这天要对厨房进行大扫除，把旧的灶王爷画像揭下来，连同火纸一起烧掉，即送灶王爷上天。灶王爷两边的对联一般是绿色的。祭灶这天，锅簰子（锅盖）要么换新的，要么刷洗干净。厨房、锅台也要彻底清扫干净。大多家庭锅灶祭灶前都会扒掉重支。这天，吃过晚饭，刷洗完毕，要在灶王爷面前摆上水果、灶糖等祭品，焚香烧纸，嘱咐灶王爷上天要尽拣好话说（素有“灶王爷”上西天——有啥说啥的歇后语，但人们还是希望他光说好，不说坏），保佑来年全家一切顺利，健康平安。这些事情都是一家之主一人完成，其他人早早洗漱休息。

祭灶的第二天，水果之类的祭品可以一家人分而食之。

南方北方祭灶有别，北方人腊月廿三祭灶，南方人腊月廿四祭灶。北方人祭灶有“庄稼三，买卖四，贼过六”的说法。即：种庄稼的农民腊月廿三祭灶，做生意的商人腊月廿四祭灶，小偷腊月廿六祭灶。其实即使是小偷，也不会大张旗鼓地腊月廿六祭灶。

祭灶这天要放鞭炮，吃团圆饭。在外地的家人再远也要赶回来，不然来年没有口粮吃。说是挤在外面去了！这是农人片面理解，以为祭灶是“鸡罩”，人像鸡一样，被挤在鸡罩外面就会没有食吃。其实祭灶不是“鸡罩”！