鸦片战争后，中国的金融、财政状况恶化，国内有识之士倡导兴办银行，“以中国之银，供中国之用”。

光绪三十年元月二十八日（1903年3月14日），奕劻上奏“试办大清户部银行推行银币”。经过一年多的筹备，中国银行的前身，中国历史上第一家国家银行——户部银行于1905年8月在北京成立。

1908年2月，户部银行改为大清银行，行使中央银行职能。到1911年，大清银行在全国各省省会和通商口岸设立分支机构35处，成为清末规模最大的银行。大清银行为官商合办的股份制银行，股本总额1000万两白银，官商各占半数。

辛亥革命爆发后，作为清政府中央银行的大清银行，除上海分行外，分支机构绝大部分已经停业。为了保全商本，以大清银行秘书长项藻馨为主的大清银行股东，于1911年11月5日成立了股东联合会，12月4日，股东联合会改名为“商股联合会”。

1912年1月1日，孙中山先生在南京宣誓就职，中华民国临时政府宣告成立。此时，迅速建立新政府的中央银行，是非常紧迫的事情。

大清银行副监督陈锦涛经提名出任临时政府财政总长。他在致临时参议院咨文中说：“借已有之基础，应目前之急需，既可以增长民国之实力，又可因其资金为通融，实为民国国家与银行股东两得兼利之道。”大清银行本来就是清政府的国家银行，实力雄厚，将大清银行改为中央银行是再合适不过了。

于是陈锦涛常驻上海，借助大清银行“商股联合会”的力量，着手将大清银行改为中国银行，建立政府中央银行。

经过大清银行南北方商股的充分酝酿筹划，大清银行“商股联合会”于1912年1月初正式上书孙中山，建议“就原有之大清银行改为中国银行，重新组织，作为政府的中央银行”。

孙中山见到报告后，立即面示陈锦涛：“所请将大清银行改为中国银行，添招商股500万两，认为新政府之中央银行，由部筹款，以雄财力，并请派正副监督，先行开办，克期成立。”

陈锦涛立即以财政部名义，于1912年1月24日将上述指示书面批复大清银行“商股联合会”。同时委任吴鼎昌、薛颂瀛为正副监督。1912年1月28日大清银行“商股联合会”召开股东大会，传达了批示。大会决定由股东会职员组成中国银行临时理监事会，负责与正副监督筹订章程，并管理全行事务。

1912年2月2日，大清银行上海分行停业清理。1912年2月5日，中国银行在上海汉口路3号大清银行旧址庆祝成立并开始营业。1912年8月1日，中国银行总行在北京西交民巷原大清银行旧址成立，上海中国银行随即改称上海分行。随后，各地的大清银行也都在清理后，相继改为各地的中国银行分支机构。

中国银行成立了，伴随着中国近现代金融业的发展，开始了不寻常的前进历程。