刘正国
2005年8月的一天，息县县委忽接上级指令，要求迅速组织2500人农民工采棉队伍，于9月上旬驰援新疆建设兵团农八师一四九团采摘棉花。“军令”如山，息县县、乡、村三级紧急动员，思想发动和支持保障措施多管齐下。9月5号上午11点前，各乡镇采棉民工悉数抵达信阳火车站，换乘采棉民工专列西进新疆。
出 征
在这列西进的火车上，随车同行的有由县领导带队的采棉前线指挥部成员、乡镇带队干部，有安保警察和医生各两名以及必要的医疗用品。另外，还特地安排县文化馆的几名文艺工作者随大家一道出征。采棉民工们因是刚离开家门，大多体力充沛、情绪饱满，一路上拉家常、讲笑话、打趣逗乐、观景玩牌，总体气氛还算平稳。走着走着，情况在悄悄发生变化：这么多人，被长时间困在车厢里，很容易感到身体疲惫、情绪烦躁，似乎人人心里都暗暗滋长出一股无名火来，随时有可能被点燃；随着火车的一路向西，车窗外的绿色越来越少、景色越来越荒凉，禁不住感到离家越来越远了，这种感觉加剧了人们情绪的走低，车厢里的气氛趋于凝重。感谢县委领导的先见之明，一道出发的几名文艺工作者派上了大用场，他们工作十分卖力：数来宝、评书、小品、相声、三句半、男声独唱等“十八般武艺”悉数登场，事前准备的节目演完了，再把即兴创作的新节目拿出来，上午演过后，下午接着来，逐节车厢巡演，可谓是马不停蹄、不遗余力，尽力转移大家的注意力、疏解其负面情绪……在艰难熬过三天三夜、奔袭了3200多公里后，于8号正午十分抵达农八师所在地——新疆石河子市，然后分乘大巴直赴149团各生产排所在地。
鏖 战
经过几天几夜的长途跋涉，终于到达了目的地，人人都长长地出了一口气。但我们的高兴劲儿只停留了很短的时间：待从车上搬下行李、准备入住“采棉工之家”时，大家还是忍不住倒吸了一口凉气——三层、两层的红砖排楼，内外墙体只作了简单粉刷，地板仅用水泥砂浆抹平，床铺则是用红砖隔出槽子、内填稻草若干、上面再覆盖一张草衫子；采棉民工两人一铺，各自出发时从家里扛来的被子一床当垫被、一床盖在上面；共用一处多龙头的水槽子洗漱，如厕也是一间多个蹲位的厕所……这种“采棉工之家”生产用房，一年大概只有两次被使用的机会：春季由种棉的机手和农工使用，秋季再由采棉民工进驻，其他时间交由铁将军把守。不必担心无人居住的时候会有人混进来，甚至搞破坏——平常的时候那里几乎无人存在。这里的棉田，平整开阔、片片相连，一眼望不到边；棉田的四周皆为绵延起伏、无边无际、桀骜不驯、令人生畏的漫漫黄沙。在棉田之间，在沙漠与棉田的结合部，栽植了一行行箭杆似的钻天杨。这些白杨，横生枝节很少，只管一个劲儿地往上蹿，全都长成了细高挑儿，顽强地点缀着沙漠。到了这遍野黄沙、地广人稀之地，顿感人的弱小无力和大自然的恢宏无际、凛然不可冒犯，内心隐隐有一种被遗忘、被抛弃、被吞噬的担忧。
对采棉民工来说，住的地方不给力，一日三餐则更考验人：三餐的伙食完全一样——每人每顿派发两个馒头作为主食，副食则是这样制作的：用大铁锅将水烧开，取来三四棵大白菜横切成丝和海带丝适量一并推入锅里翻煮，最后添加酱油一瓶、棉籽油半斤和食盐若干即告完工。这是菜、也是汤，东家的厚道处在于：不限量。采棉劳动强度相当大，体力消耗很厉害，靠这样的伙食来补充能量、恢复体力，效果定难理想。开采几天后，采棉民工“开小差”的情况就发生了，且断断续续，一直没有停下来。尽管带队干部努力做好稳控工作，但私自离队者始终禁而不止，队伍的规模渐渐萎缩，待到返程时，2500人的队伍短少了五分之二，只剩下1300余人。
除汤菜不限量享用外，开水也是敞开供应的，并用保温桶送到棉地边以方便随时饮用。这里的水，都是经过太阳长期蒸发后沉入沙地里的地下水，融进了更多的矿物质，盐碱含量高，喝在嘴里有一股明显的咸苦味儿，不是渴到一定程度还真是不好咽下。这里的水，用来刷牙、洗衣服还可以，如用它洗脸、洗澡，则须另加一道工序：洗完后须及时涂抹护肤霜，否则，你的皮肤上就会迅速布满纵横不一的小裂口，小疼又小痒，让人极不自在。祸根就出自水里的盐碱。
人类生存的必要条件，除了水，还有阳光和空气。这里的好天气多，常常是阳光灿烂、蓝天澄澈，万里长空如洗。由于太阳高强度、长时间的照射，几乎把这里的地表水蒸发殆尽，剩下的水都躲进了地下，致使这里紫外线强烈、空气干燥。由于阳光太过给力，既让初来乍到的采棉民工们没少吃苦头儿，导致他们嘴唇龟裂、脸和胳膊蜕皮、肤色变深，迅速变换了模样；也让生活在当地的农工付出了代价：汗腺发达、皮肤粗糙、面色黑红，颜值明显受到影响。这里的阳光和空气，于人不太够朋友，但却很受植物们的欢迎，充足的阳光为它们的生长提供了源源不断的能量，尤其让棉花、瓜果、油料等农作物大受其益，使得其品质优、产量高，身价提升不少。正是高强度光照和气候干燥这样得天独厚的条件，成就了新疆闻名全球的优质棉生产基地之美誉。新疆的优质棉种植，既养育了那一方土地上的人们，为稳边兴边发挥了不可替代的作用，又有力支撑了全国棉纺织工业的发展，为扮美人们的生活立下了大功。（原文有删节）
（未完待续）