明朝中期，信阳州是有名的鱼米之乡，盛产河鲜，当地百姓靠山吃山，靠水吃水，在河鲜的吃法上有独到之处。

有一年科举考试的前期，城中有两位生员一起到郊外吟诗做学问，个子高者名曰艾继光，个子矮者名曰吴忠民，不知不觉已近晌午，两人感到腹中饥饿，便走到路边一家小饭馆休息。掌柜是一位憨厚老者，旁边站着一位小姑娘。两位生员这时早已饥肠辘辘，连忙喊道：“小二，赶快把好吃的端上来。”

小姑娘手脚麻利，很快端上了几盘绿莹莹的素菜，两位生员连忙吃了起来。过了一会儿，矮个生员突然喊道：“怎么尽是素菜，不见荤腥，快端荤菜来。”小姑娘面露难色道：“客官，小店并无荤菜。”吴忠民喊道：“怎么没有，我都闻到肉香了，赶快端上来。”小姑娘没有办法，只好从厨房端出一盆菜肴来。待小姑娘走近往餐桌上一放，吴忠民先是惊愕，继而勃然大怒：“大胆，怎么让我们吃这样下作之菜。”原来竟是一盘用甲鱼做的荤菜。

在当时，因甲鱼（又称元鱼、老鳖、王八）长相丑陋，很多人厌恶，更别说食用了。

见吴忠民大发雷霆。店中老者赶忙上前解释道：“二位客官请息怒，小女刚已说过本店并无荤菜，此菜是小老儿从田间抓来甲鱼，宰杀干净红焖后用来自己食用的。”吴忠民依旧不依不饶，难平怒火。

这时，艾继光站了起来，拍了拍吴忠民的肩膀说道：“仁兄也不用生气，我倒觉得此物颇为不凡。你看，这道菜金黄肥腴，汁浓肉亮，闻起来鲜香四溢，只要做的方法得当，说不定是一道好菜，刚才我们不正是闻到香气才叫的此菜吗？再说了，此菜品味独特，寓意吉祥，可名曰：独占鳌头，这不正说明今科我俩能独占鳌头吗？”

吴忠民一听，言之有理，好兆头呀，脸上重新露出了笑容。两人拿起筷子，慢慢品尝起来，滑嫩筋道的口感竟然让他们食欲大开，不知不觉多喝了二两酒。酒足饭饱之后，两人高高兴兴地回到城里。

日子一天天过去，父女二人正常经营着小店。这一天，突然听到外面鞭炮齐鸣，一片喧哗，正纳闷间，店门帘突然被人掀开，走进一群人来。父女俩十分惊慌，不知所措，顺着人群望去，最后走进来的竟是一位个子高高、身穿鲜艳官服的人。这位官人大步走到掌柜跟前说：“老丈，还认得我吗？”父女俩仔细一瞧：“呦！这不是之前来店吃饭的那位高个生员吗？”

艾继光见父女俩认出自己，哈哈大笑道：“那天来这里吃了一道菜肴，至今念念不忘，今进士及第，路过此处忍不住进来想再品尝一下。”父女俩赶紧安排官人入座，到后厨做了道红焖甲鱼端了上来。生员吃过，赞不绝口，打赏了父女二人，扬长而去。

生员吃甲鱼进士及第的故事一下子在信阳州传开。此后，信阳州参加科考的生员，为了讨得好彩头，能进士及第，都到父女二人的小店里吃红焖甲鱼，慕名而来的客人络绎不绝，红焖甲鱼逐渐在民间流传开来，成为当地一道特色菜肴。 （屈万新）