□方志宏
作为艺术瑰宝的商城叶雕，有着悠久的历史和丰厚的艺术内涵，是商城古老的传统民间艺术，是经过历代人民不断创新的精品。普普通通的树叶，在别人手上也许一文不值，但在余贵明手中，却被雕刻成了各种形态的艺术作品。仅凭一把刻刀的雕琢，即把山水云霞、花鸟生灵、人间百态浓缩于方寸之间。
改革开放后，商城民间艺人余贵明出于对商城民间叶雕艺术的热爱，在搞好民间剪纸创作的同时，加大叶雕艺术创作力度，在几十年的探索中，吸收前人精华，逐步形成了自己独特的艺术风格，反映大别山风土人情，注重意境的营造，侧重从原汁原味现实生活中提炼素材，受到社会各界的好评。
余贵明的叶雕艺术在源远流长的商城传统文化中吸取营养，不断创新，保留传统的表现形式又综合现代夸张、变形等艺术手法，利用刻刀刻出简练、概括、稚拙感很强的作品，做到华而不繁琐，走刀流畅，人物、图案刻化生动优美。选料多以普通红叶、白扬叶、银杏叶、梧桐叶等为主，作品远销河南省内外。余贵明创办了明间工艺工作室，年销售额十多万元。他传承了富有民间特色的“大别山文化”，成为传播商城民间艺术的“文化大使”。
余贵明说，叶雕具备了版画、微雕、剪纸等艺术的表现形式，利用自然叶片的自然形态、纵横交织的脉络，就能进行创作加工，刻画内容千姿百态。从剪纸造型到西洋名画，从民间传说到成语故事，叶雕能将众多题材浓缩在手掌大小的叶片上。
话虽如此，整个叶雕创作还是相当复杂的：先要选取平整厚实的叶片，叶片生长期必须超过一年、经霜打过，这样，叶片才能够经得起雕琢。叶片选取后还要经过蒸煮和长时间的浸泡，之后用特殊的刀具，借助放大镜，一点点地剔除多余的叶肉，制作一件巴掌大小的叶雕作品，至少需要一周时间。
据商城县文化部门考证，该地区的叶雕源于汉朝，最开始以树叶、树皮、兽皮、金属箔等材料进行裁剪和雕刻，兼具记事和美术功能，千年来从未断绝。
传统的叶雕工艺和造型类似于剪纸，造型和线条较为单一。近些年来经过余贵明、朱华梅等民间艺人的改良创新，叶雕焕发了新的活力。作品色泽自然，薄如蝉翼，柔韧如布，反复折压都不会断裂，画面呈现很强的立体感，在阳光下呈棕黄、棕红或棕黑色，具有天然古朴的美感。
然而，同其他非物质文化遗产保护项目面临的现状一样，目前，商城叶雕只有少数人在传承。老的叶雕艺人先后离世，中年叶雕艺人大多转行，年轻者后继乏人。朱华梅说，她现在在向一些聋哑人士传授这门技艺，“因为他们心无旁骛”。今年已57岁的余贵明感慨：“我现在还没找到合适的传人。”
值得欣慰的是，眼下，作为信阳市非物质文化遗产保护项目，商城县政府已对叶雕艺术制订了具体的保护计划，希望通过文化产业的运作，以政府采购等形式，把叶雕作为宣传商城的名片推向世界。
