李先念曾说，新四军第五师没有任质斌，那我遇到的困难就大多了，队伍就不会发展那么快，那么顺利。李先念在晚年时几次提出，要写一篇文章，把任质斌对新四军第五师和中原军区的历史贡献反映出来，并要在有生之年能够看到。

任质斌，山东即墨人，1915年生，1932年参加革命，1934年加入中国共产党，曾任中央苏区反帝拥苏总同盟代主席，《红色中华》报社秘书长，参加了中央苏区反“围剿”和长征。1938年8月，他到延安马列学院学习。1939年5月，中央调任质斌到中原局工作。

1941年4月，豫鄂边区抗日武装整编为新四军第五师，李先念任师长兼政委，任质斌任政治部主任。不久，任质斌任代理政委，后又长期担任副政委兼政治部主任。两人之间的职务关系不时有一些变化，有时任质斌有最后的决定权，但大部分时间任质斌是作为李先念的副手。任质斌始终全力支持李先念的工作。

新四军第五师成立后，李先念、任质斌和陈少敏等一起，领导豫鄂边区的党和部队，使五师和豫鄂边区有了很大的发展。五师这支长期和其他根据地不接壤、孤悬中原敌后、处于日伪顽重重夹击中的部队，在几年时间里，由最初的几支零散小队伍，发展为拥有5万正规军和30万地方武装与民兵的大部队，活动在鄂豫皖湘赣5个省的51个县，形成了对武汉的战略包围态势，解放了9万平方公里的国土和1300多万人口，建立了8个专区和11个中心县、66个党政军组织齐全的县级抗日民主政权，成为中共7个独立大战略区之一。

豫鄂边区所处的艰难险恶的斗争环境，决定了必须实行坚强有力的统一领导。在这一点上，李先念和任质斌认识统一，行动一致，同破坏统一领导的不良倾向作坚决的斗争。特别是任质斌，表现出了顾大局、识大体，胸怀宽广、立场坚定的崇高品质。

为了维护统一领导，李先念、任质斌把个人的名利放在一边。李先念考虑到任质斌对部队建设作出的突出贡献,主动向中央提出自己不兼任五师政委，由任质斌来担任。而任质斌在担任五师代理政委一年多后，根据当时斗争形势的需要,为了加强“一元化”领导，不计较职位的高低，一切为了党的事业，一切为了战争的胜利，积极向中央建议强化边区党政军的领导，再三提出自己不再担任代理政委，仍由李先念兼任政委。

任质斌表现出了对党和人民事业高度负责的精神和可贵的高风亮节。自此,豫鄂边区形成了以李先念、任质斌、陈少敏为主的领导集体。

《李先念传》一书这样评价李先念、任质斌之间的关系：“他们虽然来自被敌人长期分割的红一、四两个方面军,但有个共同的特点，就是顾大局，讲团结，搞五湖四海，从来不搞山头主义、宗派主义。任质斌的优良品质和出众才华，深为李先念赏识。凡属重大决策和行动,李先念都要同他商量；两人坦诚相处,配合默契,关系非常融洽。”