李先念曾说，新四军第五师没有任质斌，那我遇到的困难就大多了，队伍就不会发展那么快，那么顺利。李先念在晚年时几次提出，要写一篇文章，把任质斌对新四军第五师和中原军区的历史贡献反映出来，并要在有生之年能够看到。
任质斌，山东即墨人，1915年生，1932年参加革命，1934年加入中国共产党，曾任中央苏区反帝拥苏总同盟代主席，《红色中华》报社秘书长，参加了中央苏区反“围剿”和长征。1938年8月，他到延安马列学院学习，虽然和李先念同在一个学校，但并不认识。1939年5月，中央调任质斌到中原局工作。
1941年4月，豫鄂边区抗日武装整编为新四军第五师，李先念任师长兼政委，任质斌任政治部主任。不久，任质斌任代理政委，后又长期担任副政委兼政治部主任。两人之间的职务关系不时有一些变化，有时任质斌有最后的决定权，但大部分时间任质斌是作为李先念的副手。任质斌始终全力支持李先念的工作。
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