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在去新四军第四支队的途中，中共中央中原局组织部长兼河南省委书记朱理治希望李先念能留在豫鄂边担任军事部长。在经过刘少奇同意，并经中共中央认可后，李先念留在了豫鄂边，成为领导豫鄂边人民敌后抗日战争的主要领导人之一，并将豫鄂边抗日武装力量发展为新四军第五师，创建了豫鄂边区（鄂豫皖湘赣边区）抗日民主根据地。到抗日战争胜利前夕，根据地发展到9万多平方公里，人口约1300万人，建立了8个专区和11个中心县、66个党政军组织齐全的县级抗日民主政权。
抗日战争胜利后，为了粉碎蒋介石集团假和谈、真备战的阴谋，阻止国民党反动派抢夺人民抗战胜利果实的步伐，配合我东北、华北、华东等解放区的人民自卫战争，以新四军第五师为基础成立的中原军区，在李先念等人的领导下，坚持中原战略要地达10个月之久，有效地在外线牵制了国民党军队的进攻，为中国人民解放战争的战略全局赢得了准备时间。
从1946年4月起，蒋介石调集26个整编师30万兵力，在中原解放区周围构筑6000多座碉堡，挖战壕及工事10万多条（个），侵占城镇乡村1175处，使中原解放区缩小到以宣化店为中心的纵横不到百里的狭小地区内。鉴于中原地区的严峻形势，中共中央和中央军委指示中原解放军，立即突围，“生存第一，胜利第一”。中原军区抢在国民党军发动总围攻之前，于6月底发起中原突围战役，成功地突出重围。
正当中原部队仍在进行突围战役期间，党中央获悉国民党军将同时向华中、山东、豫东、豫北解放区进攻的部署。于是，党中央和毛泽东主席从解放战争战略全局出发，决定先在内线打几个胜仗，再转至外线，以确保在政治上更为有利。1946年7月5日，毛泽东主席以中央军委名义电告郑位三、李先念：“你们的任务是活动于鄂西北、豫西南广大地区，一面保护自已，一面牵制大量敌人，这对全局贡献极大。”
1946年7月22日，突围至鄂西北、豫西和陕南的中原军区部队抵达山阳县的白鲁础后，中原局立即召开会议。会上，李先念坚定地说：中共中央和中央军委对南线作战计划的调整和对中原军区部队提出的新任务，是从解放战争全局出发所作出的重大决策，也是对中原部队的高度信任。中原军区部队应坚定不移地贯彻执行中共中央、中央军委的指示，立即结束转战，迅速投入创建敌后根据地的伟大斗争。
当时的中原军区突围各部队是疲饿不堪之师，尤其是进入鄂西北、豫西和陕南的南北两路主力军，面临着山大、人稀、地瘠、民贫的现状，给养十分困难。李先念骑的马被杀用来充饥。李先念曾说：“这次突围比我们长征时某些方面还艰苦！长征路上没有这样严重的敌情，到了少数民族地区虽然很艰苦，但只要和少数民族关系搞好，吃的还有。这次突围，敌人又追又堵，我军没有饭吃，没有鞋穿。”但是，广大中原军区将士义无反顾地执行党中央所赋予的在外线牵敌、创建根据地的光荣使命。
对于中原军区部队顾全大局、坚决执行党中央的决定的行动，党中央和毛泽东主席给予高度评价。1946年10月，毛泽东在《三个月总结》中说：“过去三个月内，我中原解放军以无比毅力克服艰难困苦，除一部转入老解放区外，主力还在陕南、鄂西两区，创建了两个游击根据地。此外，在鄂东和鄂中均有部队坚持游击战争。这些极大地援助了和正在继续援助着老解放区的作战，并对今后长期战争起更大作用。”
1946年11月初，李先念奉命暂时离开中原军区部队辗转到达延安，从1938年年底离开延安奔赴中原抗日前线起，已时隔8年之久。毛泽东在延安枣园亲切接见了李先念，李先念向毛泽东详细汇报了中原突围和创建鄂豫陕根据地的斗争情况。毛泽东一边望着消瘦不堪的李先念，一边听取他有条不紊的汇报，打内心里疼爱这位顾全大局、敢挑重担的年轻将领。长征中的懋功会师，西路军失败后进军星星峡，中原突围和陕南创建根据地，一次次加深了毛泽东对李先念的印象。全国解放不久，云南省的龙云先生从北京回云南，路过武汉，想见见李先念。他说：“毛主席对我说，李先念是我们的青年英雄！”
（整理 董绍富）
